El glucógeno es la forma de almacenamiento de hidratos de carbono que se encuentra en el hígado y los músculos. Se convierte fácilmente en glucosa para ser utilizado como una fuente de energía inmediata, especialmente durante el ejercicio vigoroso o continuo, como un maratón. Dado que el glucógeno es una fuente importante de combustible para el cuerpo, agotar las reservas de glucógeno muscular puede tener efectos perjudiciales sobre el rendimiento.
Un individuo que no entrena normalmente tiene alrededor de 400 g de glucógeno almacenado en los músculos y el hígado, mientras que un atleta entrenado puede tener el doble de esa cantidad. Ésta es una cantidad de glucógeno suficiente para que dure varias horas de ejercicio, sin reposición. Durante el ejercicio, el cuerpo convertirá el glucógeno en glucosa, la cual juega un papel importante en la contracción de los músculos y es la fuente primaria de combustible para la mayoría de órganos, como el cerebro.
Si las reservas de glucógeno no se reponen con los hidratos de carbono de los alimentos o bebidas, estas reservas pueden agotarse. Una vez que esto ocurre, el cuerpo encontrará formas alternativas de crear más glucosa. Este proceso se denomina gluconeogénesis, o la formación de glucosa a partir de nuevas fuentes. El hígado comenzará a descomponer la grasa y proteína para formar glucosa, que puede entonces ser utilizada para producir energía. Sin embargo, este proceso lleva más tiempo, y se considera, por lo tanto, una forma menos eficiente de producir energía.
Después de que las reservas de glucógeno se han agotado y antes de que la gluconeogénesis entre en acción, un atleta puede experimentar los síntomas de la hipoglucemia, que ocurre cuando los niveles de glucosa en la sangre son bajos. Durante la hipoglucemia, una persona puede sentir cansancio extremo y una pérdida casi total de la energía. Cuando esto ocurre, no es raro ver que los atletas sufran un colapso por la fatiga extrema. Los mareos y las alucinaciones también pueden ocurrir bajo estas condiciones.
Siempre es importante llevar adelante una alimentación balanceada, donde se incluyan todos los grupos de alimentos. Y si se trata de un entrenamiento de alto rendimiento, es importante tener una dieta personalizada y guiada por un profesional.
Sofía Villarrica
Lic. en nutrición
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