Durante la segunda mitad del siglo XIX Rusia vive bajo la autocracia zarista. La base de la economía del imperio es la agricultura que, en poder de grandes terratenientes, es el sostén principal del gobierno, la aristocracia, el ejército y la burocracia estatal.
Sin embargo, tras la derrota de la guerra de Crimea, el régimen se ha desgastado, existe una gran disconformidad en la población y se comienza a precipitar un período de reformas radicales. (Sustrato de la revolución del siguiente siglo).
El absolutismo feudal, lentamente, se desplaza hacia el capitalismo. La burguesía comercial e industrial (muy retrasada respecto de la europea que va por la segunda fase de la Revolución Industrial) comienza a desarrollarse.
Entre otras, la medida de Alejandro II (1855-1881) de emancipar a los campesinos libera una enorme cantidad de mano de obra que, carente de tierras y concentrándose en centros urbanos, vive en precarias y penosas condiciones.
La Sociedad de Arte ambulante creada hacia 1870 es una expresión más del descontento general que experimenta el pueblo. Los pintores desconformes con las limitaciones que les impone la Academia Imperial de Artes de San Petersbur- go, se reagrupan. El propósito es divulgar el arte y la estrategia recorrer cada rincón de las provincias rusas con las pinturas a cuestas.
La temática de la obra será costumbrista, centrada en las clases bajas, aunque también se dedicarán a mostrar las bellezas del paisaje ruso, sin olvidar el retrato, especialmente, de intelectuales, escritores y políticos revolucionarios.
Ilya Repin, es uno de los tantos pintores que forma parte de la nueva agrupación. Egresado de la Academia imperial, y particularmente influenciado en Francia por el realismo pictórico de Gustave Courbet, salta a la fama con ¨Los sirgadores del Volga¨ (1873), convirtiéndose en poco tiempo enel líder del movimiento de los itinerantes conocido en Rusia como los Peredvízhniki. .
En un óleo sobre lienzo de 131 cm x 281 cm, un grupo de sirgadores ( de sirga, cuerda que sirve para tirar de las redes o de las embarcaciones a tierra), remolcan a contracorriente una pesada embarcación.
Provistos de cuerdas entorno a sus torsos, cruzan delante de nosotros en diagonal. Literalmente, están doblados, vencidos, convertidos en verdaderos animales de tiro. De todos ellos, sólo uno nos mira culpándonos por nuestra quietud ante tamaña injusticia. (Se trataría de un antiguo sacerdote excomulgado según figura en las anotaciones del autor).
Hacia mitad de la hilera, sin embargo, destaca un joven iluminado por el sol. Viste harapos claros y con la cabeza erguida, mira hacia la otra orilla. Es la rebeldía misma, la esperanza de cambio depositada en la juventud revolucionaria que se contrapone a la resignación de los hombres más viejos.
En el barco un par de marineros maniobran para no encallar. La bandera del imperio ruso ondea agitada por el viento en lo alto del mástil. Curiosamente aparece al revés, con los colores invertidos, recurso con el que el autor denuncia a un estado ruso anclado en el pasado, que explota y somete a sus ciudadanos a los trabajos más inhumanos. (La idea parece corroborarse con una embarcación a vapor que se observa en la lejanía como un símbolo de la revolución industrial, progreso que a criterio del autor podría liberar a los sirgadores de tan extenuante labor).
El cuadro dio mucho que hablar cuando se expuso en San Peters- burgo. Dosto yevsky, dijo de él:
¨Vi sirgadores, sirgado- res reales, nada más… Es inevitable sentir que estamos en deuda con esta gente¨.
La dura labor de los sirgadores inmortalizada por Repin, inspiró una de las canciones más populares de la rusa soviética. Adaptada por Manuel de Falla en 1922, todos sus derechos fueron destinados a sufragar ayuda a los millares de desplazados rusos como consecuencia de la Primera Guerra mundial (Puede accederse a diversas Interpretaciones a través de You Tube).
Durante la Segunda Guerra, dicha canción, encarnó la resistencia y la voluntad inquebrantable del pueblo ruso ante la invasión de los nazis.
La pintura se exhibe actualmente en el Museo Estatal de San Peters- burgo.
Puede verse en todo su esplendor en distintas páginas de la web.
